Der Begriff  Gastarbeiter wurde in den 1950er Jahren in der Bundesrepublik Deutschland für die in großer Zahl im Ausland angeworbenen Arbeitsmigranten populär. Er gilt als Euphemismus. Spätere Versuche ihn durch treffendere Begriffe wie „ausländischer Arbeitnehmer“ zu ersetzten, waren – was sowohl wissenschaftliche Pubklikationen als auch den allgemeinen Sprachgebrauch betrifft – nur zum Teil erfolgreich.

In den ersten Jahren kam die Arbeitsmigration der deutschen Wirtschaft entgegen. In der Zeit des wirtschaftlichen Aufschwungs und der sogenannten Vollbeschäftigung mangelte es an Arbeitnehmern für gering qualifizierte Tätigkeiten, vor allem in der Montan- und Automobilindustrie, Stadt- und Gebäudereinigung und für andere arbeitsintensive Tätigkeiten.

Die ersten Gastarbeiter, die in dieser Zeit angeworben wurden, kamen aus Italien, Spanien, Jugoslawien, in geringerer Zahl auch aus Griechenland (sog. Anwerbestaaten). Ab 1960 kamen auch Gastarbeiter aus der Türkei und Portugal. 1964 wurde in der Bundesrepublik der offiziell einmillionste Gastarbeiter, ein Portugiese, begrüßt. Er bekam zur Begrüßung eine Mofa geschenkt. Zu den Anwerbeländern kamen auch Tunesien, Marokko und Südkorea dazu; mit den Philippinen wurden Anwerbeverträge für Krankenpflegepersonal geschlossen.

Arbeitnehmer, die aufgrund der Freizügigkeitsregelungen der EWG in der BRD arbeiteten (Belgien, Frankreich, Niederlande) oder ohne besondere Vertragsgrundlage dort arbeiteten (Österreich, Schweiz, England, USA) wurden gewöhnlich nicht als „Gastarbeiter“ bezeichnet. Zahlenmäßig spielten sie auch nur eine geringe Rolle gegenüber denen, die über Anwerbeabkommen geholt wurden.